鸭绿江发源自长白山，向南注入黄海，它和图们江一道构成了中朝边界。鸭绿江和图们江西北岸是中国东北，东南岸现属于朝鲜。但在600多年前，高丽或朝鲜王朝的势力还未将江东地区完全收入囊中。两国边界还离江几百里以外。

鸭绿江-图们江流域，在辽代，就是女真民族居住的地方，辽人称之为鸭绿江女真或长白山女真，设有鸭绿江女真大王府，统管两岸女真民族。辽国和高丽的边界，还在今天朝鲜平安北道一线，朝鲜北方的重要城市新义州，当时称为保州，还是辽国的城池。

金代，金太宗把保州赐给高丽，金丽边界为保州到定州（今朝鲜定平）一线，高丽在此修筑“千里长城”划分疆界。在鸭绿江东，千里长城以北的广大区域，则布置着金国的猛安谋克。1936年，在朝鲜平安北道，就发掘出一枚官印，刻着“黄蠢谋克之印”，背面署有年号“大定九年九月少府监造”。

到了元代，在蒙古强大的军事压力下，元丽边界南移到慈悲岭（今朝鲜黄海北道岜岭）-铁岭（今朝鲜咸镜南道和江原道交界处）一线。鸭绿江东岸的朝鲜半岛北部的广大地区，属于元帝国的辽阳行省，其地也“为女真所居”。元政府在此设有东宁府（原在今朝鲜平壤，后迁至鸭绿江流域浑江一带），双城总管府（今朝鲜咸镜南道金野郡）、合兰府（今朝鲜咸镜南道永兴县）等机构。朝鲜王国的太祖李成桂，就出生在双城总管府（今朝鲜咸镜南道咸兴南），他的父亲李子春是大元的千户长，蒙古名叫吾鲁斯不花。

横扫欧亚大陆的蒙古大军把高丽国打得称臣纳贡，屈辱和亲，还成了元帝国挂名的“征东行省”。但是到了元末，红巾军大起义把元朝搅得天翻地覆，大元国势倾颓。高丽国就开始了北进的大业，侵蚀大元的土地。

1356年，高丽恭愍王王颛趁中原板荡之际，分兵两路北进扩张。东路，由东北面兵马使柳仁雨率领，进攻双城。元万户李子春暗中投降高丽，和柳仁雨里应外合，夺下了双城总管府，归顺了高丽。

西路军，由西北面兵马使印珰率领，在扫荡鸭绿江东岸元朝据点之后，得寸进尺，渡过鸭绿江，进入辽东地区，攻破了婆娑府（今辽宁丹东九连城）等三站之地。元朝政府虽然已经北农民军搞得焦头烂额，但对高丽国无法无天的行为还是不能坐视不管。元庭谴使对高丽的军事行动进行严正的抗议交涉，并扬言发兵80万讨伐高丽。恭愍王吓坏了，就把印珰拿出来背锅。可怜的印珰就这样掉了脑袋，成了替罪羊。

之后，高丽停止了东渡攻辽的行动。但是却对鸭绿江东岸的元朝领土加紧蚕食。1357年，高丽派万户金进驱逐士林、碧团的女真人，“抄南界人户以实之”，并在1368年设立了泥城万户府（今朝鲜平安北道昌城）。1356年，高丽征服秃鲁江女真，设立秃鲁江万户府，后改名江界万户府（今朝鲜江界）。高丽即以江界、泥城为殖民据点，在鸭绿江东岸，不停地驱逐镇压女真人，进行殖民扩张。

1369年，高丽派大将李成桂率骑兵5000人，步兵1万人，“自东北渝黄草岭，行六百余里至雪寒岭”攻取元朝的东宁府，元军战败投降，自此“东至皇城，北至东宁府，西至于海，南至鸭绿，为之一空。”高丽政权基本控制了鸭绿江-图们江东南的区域。

朱元璋攻占大都，驱逐元帝以后，明军一路高歌猛进，进入东北边疆，接管元朝对东北的统治。朱元璋通过一面招抚当地女真少数民族，一面派兵驻扎设置卫所的方式，在东北建立新的统治秩序。

1387年，朱元璋在东北大部分已经稳固的情况下，计划接受原来元朝政府在鸭绿江东岸的土地，在朝鲜半岛北部原先元开元路的地方，设置了铁岭卫。并将此通报高丽：

“以铁岭以北，东、西之地，旧属开元。其土著军民女真、鞑靼、高丽人等，辽东就之；铁岭之南，旧属高丽，人民悉听本国管属。疆境既正，各安其守，不得有所侵越。”

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